我们认为总的脉冲展宽随光纤长度的增加而线性增加。对于多模光纤，短距离(通常小于1 km)传输的实验已经证实了这一点。但是对于长距离，脉冲展宽的增长并没有那么快，通常与光纤长度的平方根成正比。长距离传输的平方根关系是由模式混合导致的。在很短的路径上，模式间的能量混合还不充分。随着传播距离的增加，会达到模式间功率分配的平衡状态。在达到平衡状态以后，虽然混合过程还在继续，但任何一种模式的功率均保持不变。此时，出现了脉冲展宽变化的情况。达到平衡状态的长度，称为平衡长度，其值取决于光纤的种类。
优质光纤的模式混合过程很慢，只有在传输很长距离后才能达到平衡状态。如果没有模式混合效应，则光纤的L为无限大，其脉冲展宽与长度成正比。劣质光纤由于具有散射、微弯曲以及不均匀性，会有严重的模式混合。对于这样的光纤，L相对较短。虽然劣质光纤在传输带宽上会有所改进，但其损耗却要比优质光纤大很多。
材料色散和波导色散均与模式耦合无关，所以由这种机理产生的展宽随传输距离的增长而线性增加。当光纤线路的长度大于平衡长度时，由多模传输引起的脉冲展宽与长度的平方根成正比，而由色散引起的脉冲展宽则与长度本身成正比。因此，在计算总的脉冲展宽和光纤容量时必须要格外小心。如果模式失真和材料色散对总脉冲展宽影响都很大。
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